Fuyant un mariage arrangé pour gagner Londres à la recherche de Jack Morris (Tom Varey), son amour perdu, Vivien Epstein (Agnes O’Casey), jeune coiffeuse issue d’une famille juive traditionnelle de la banlieue de Manchester, est prête à prendre tous les risques dans cette capitale en pleine effervescence du début des "sixties".
C’est aussi l’époque de la fondation par Colin Jordan (Rory Kinnear) du Mouvement National Socialiste (NSM), au discours radicalement antisémite, dont les membres se réunissent à Ridley Road, dans l’East End londonien, et organisent régulièrement de violentes attaques contre la communauté juive.
Vivien vient de trouver un emploi de coiffeuse à Soho lorsque, témoin d’un rassemblement du mouvement néo-nazi, elle aperçoit Jack au sein de leurs rangs. Déçue et malheureuse, elle décide d’entrer dans la lutte antifasciste, par l’intermédiaire de son oncle, Soly Malinovski (Eddie Marsan), chauffeur de taxi, qui dirige un groupe juif de résistance, le Groupe 62, réseau formé pour contrer les activités des groupes néo-nazis, en dispersant leurs réunions et en les infiltrant.
C’est cette mission qui va être confiée à Vivien: gagner la confiance des dirigeants du NSM et si possible séduire leur chef, le glaçant Colin Jordan. Mission d’autant plus périlleuse que Vivien découvre bientôt que Jack est, au sein du NSM, un agent "undercover" du Groupe 62.
"Ridley Road" est l’adaptation du roman éponyme de Jo Bloom, paru en 2014, inspirée de faits historiques réels, en témoignent ces images d’époque s’immisçant par moments dans le récit. Si Vivien et sa famille appartiennent à la fiction, de nombreux personnages de la série empruntent à la vie et à l’engagement de certains membres non fictifs du Groupe 62.
Même si le scénario prend quelques "libertés d’invraisemblance", la série est brillante, palpitante, portée par la formidable Agnes O’Casey, une Vivien ni espionne aguerrie ni figure héroïque conventionnelle, se transformant de jeune brune timide et réservée en une incroyable femme-double hitchcockienne, Mata-Hari péroxydée.
Immergée dans les décors superbement restitués du "Swinging London", avec sa mise en scène intense, pleine de rebondissements et évitant tout manichéisme, "Ridley Road" nous plonge dans un pan d’histoire anglaise méconnu de l’après Seconde Guerre mondiale.
Ridley Road – 1 saison, 4 épisodes (57 mn) – Canal + - ****
Créée par Sarah Solemani
Réalisée par Lisa Mulcahy
Avec Agnes O’Casey, Tom Varey, Rory Kinnear, Eddie Marsan, Will Keen, Tracy-Ann Oberman, Samantha Spiro, Rita Tushingham, Julia Krinke
Alain Barnoud