En 1898, fort du succès de son roman expérimental Les Rougon-Macquart ("Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire"), et encore en pleine affaire Dreyfus, Zola entreprenait son dernier cycle romanesque, "Les Quatre Évangiles" (Fécondité, Travail, Vérité, Justice), que sa mort accidentelle en 1902 interrompit avant la parution du dernier volume resté inachevé.
Cette fresque naïve et généreuse flirtant avec l’utopie scientiste et la SF, relatait jusqu’au début du XXIème siècle la saga d’une famille selon son cœur, celle de Pierre Froment, prêtre défroqué dont le parcours initiatique, de Lourdes à Rome et puis Paris, avait fait l’objet d’une "préquelle", Les Trois Villes. Longtemps tenue pour illisible, cette œuvre fleuve parfois déconcertante fait l’objet aujourd’hui de plusieurs rééditions, chez Gallimard dans la Bibliothèque de la Pléiade et en Folio, et dans la collection des Classiques Garnier.
Il n’est pas inintéressant de savoir qu’au même moment, après maint revers au théâtre, déçu aussi par l’adaptation dramatique de ses romans qu’il ne signa jamais, Zola se lançait à nouveau à l’assaut de la scène, en compagnie des musiciens cette fois, en écrivant des livrets d’opéra empreints de symbolisme voire de mysticisme (ne mit-il pas en scène Jésus ressuscitant Lazare?): il rêvait pour la France d’un renouveau lyrique inspiré de Wagner, et Debussy combla ses vœux (mais sur des textes de Mallarmé et non les siens)…
Le messianisme visionnaire du dernier Zola qui se manifeste dans ces deux cycles méconnus, permet une mise en perspective salutaire: peinture totale de la vie immense et changeante, le naturalisme qu’on réduit trop souvent à un réalisme extrême, est aussi, peut-être, dans le lyrisme épique de ces deux cycles comme dans ces pages somptueuses qui font de Germinal ou de La Bête humaine de la poésie à l’état pur. Zola est à sa place, ici, entre Victor Hugo et les symbolistes.
Émile Zola, Les Trois Villes: Lourdes, Rome, Paris - Bibliothèque de la Pléiade/Gallimard - 1936 pages - 79€ (volumes séparés en Folio, 10,50€ chaque)
Œuvres complètes: Les Quatre Évangiles, I : Fécondité - Classiques Garnier - 945 pages - 49€
Les Œuvres complètes d’Émile Zola sont par ailleurs toujours disponibles dans l’édition d’Henri Mitterand aux Éditions du Nouveau Monde; Les Quatre Évangiles sont publiés dans les tomes 19 et 20, 38,60€ chaque.
François Rahier