Deuxième volet de la trilogie consacrée au Mississippi par l'auteur de "Brasier noir". Dans ce roman initial, on découvrait les rapports compliqués entre Penn Cage, maire de Natchez, et son père, le docteur Tom Cage mêlé à un épisode douloureux de la guerre raciale du Klan contre les Noirs. "L'Arbre aux Morts" met en relief la personnalité de Forrest Knox, en passe de devenir le chef de la police d'état de Louisiane et paradoxalement d'être sans rival sur le terrain criminel. La prohibition imposée par les églises est une aubaine pour développer le trafic de drogue et la prostitution. Mais se profile un vrai pactole avec l'ouragan Katrina.
Une armée de prédateurs en col blanc est sur le pied de guerre pour interdire le retour des Noirs et spéculer sur la reconstruction luxueuse des quartiers détruits. De la légende de l'Arbre aux Morts héritée des Indiens Natchez, on est passé à la réalité sinistre de la condition noire et à ce que les esclaves appelaient l'Arbre aux chaînes dont la simple évocation vaut tous les commentaires. Quelque part au cœur du marais, le Klan y concluait ses chasses macabres.
Dans ce deuxième volet d'une trilogie qui s'annonce comme une œuvre majeure, Greg Iles déconstruit à la manière de James Ellroy l'histoire de cette Amérique pétrie de bible et de frustration et rouvre le dossier de J.F. Kennedy. Pas simplement pour interroger les indices d'un crime politique mais pour purger la mangrove de ce mal absolu toujours dissimulé sous les plis du drapeau confédéré.
L'Arbre aux Morts – Greg Iles – Traduit de l'américain par Aurélie Trouchet – Actes Sud – 976 pages – 27€ - ****
Lionel Germain – Sud-Ouest-dimanche – 10 février 2019
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